În Thailanda, legea le permite oamenilor să dețină lei în propriile locuințe. Populația de lei captivi a explodat în ultimii ani în această țară din Asia de Sud-Est.

În spatele garajului său de pe o stradă anonimă dintr-un oraș din nordul Thailandei, Tharnuwarht Plengkemratch și-a instalat animalele sale dragi: două leoaice albe și un hibrid leu-tigru de 200 kg numit „Big George”.

„Leii se pot înțelege bine cu oamenii”

 Din Chiang Mai, în nordul țării, Tharnuwarht împărtășește pe TikTok, unde are aproximativ trei milioane de abonați, viața de zi cu zi a celor trei feline mari ale sale, cărora „le place să se joace și sunt afectuoase, ca și câinii și pisicile”, spune el.

 „Vreau să le arăt oamenilor că leii se pot înțelege bine cu oamenii”, spune el, deși interacțiunile sale prudente în incinta lui Big George rămân limitate la câteva minute.

Populația de lei captivi a explodat în ultimii ani în Thailanda, cu peste 500 de exemplare înregistrate în grădini zoologice, ferme de reproducere, cafenele pentru animale și locuințe particulare.

 Specialiștii au avertizat că acest fenomen pune în pericol leii și oamenii din jurul lor, pe fondul traficului ilegal de animale, scrie France 24.

 „Este nebunie curată”

Rețelele de socializare, partajarea de conținut cu relgele animalelor are întotdeauna un efect puternic, au exacerbat tendința, subliniază Tom Taylor, manager la Wildlife Friends Foundation of Thailand (WFFT).

 „Este nebunie curată”, spune el. „Este terifiant să ne imaginăm, dacă legile nu sunt schimbate, cum va fi situația peste zece ani”. Din 2022, proprietarii sunt obligați prin lege să își înregistreze leii de companie, să le implanteze un microcip și să informeze autoritățile dacă își schimbă reședința.

Cu toate acestea, textul nu definește niciun control privind reproducerea sau hibrizii, iar cerințele privind condițiile în care animalele sunt ținute în spații închise rămân minime. Nașterile speciilor sălbatice din Thailanda, cum ar fi tigrul, trebuie raportate în termen de 24 de ore. Pentru un leu, proprietarul are la dispoziție 60 de zile.

 „Aceasta este o fereastră uriașă”, explică Taylor. „Ce se poate face cu o liotă de pui de leu în aceste 60 de zile? O mulțime de lucruri”.

 Riscul traficului ilegal

Acest expert și colegii săi au remarcat triplarea recentă a numărului de lei în captivitate, de la aproximativ 130 în 2018 la aproximativ 450 în 2024, pe baza cercetărilor pe rețelele sociale și a vizitelor locațiilor.

Dar, fără nici o dovadă de viață timp de un an, alte 350 de feline au dispărut din radarul lor, poate din cauza deceselor neraportate, pentru că animalul nu mai este expus publicului sau, „și mai rău”, din cauza comerțului ilegal, potrivit Tom Taylor.

 „Am intervievat profesioniști care ne-au dat prețuri pentru lei vii sau morți și ne-au spus că îi pot ridica la frontieră”, explică el.

Există numeroase dovezi ale traficului de lei sau de părți ale acestora, au declarat pentru AFP mai mulți experți, care au solicitat anonimatul de teama de a nu fi observați de autorități. În afară de Thailanda, fenomenul afectează și Laos și Cambodgia.

 Afaceri profitabile

Crescătoarea thailandeză Pathamawadee Janpithak, în vârstă de 32 de ani, a început ca negustor de crocodili, înainte ca scăderea prețurilor pentru reptile să o împingă către creșterea leilor.

Ea vinde puii în vârstă de o lună pentru aproximativ 500.000 baht (13.200 de euro). După ce a atins un vârf de 800.000 baht (21.200 de euro), piața s-a reajustat în funcție de creșterea ofertei ca urmare a dezvoltării locațiilor de reproducere. Leii aflați în captivitate pot avea între două și șase pui o dată sau de două ori pe an.

Cele trei facilități controlate de Pathamawadee în Chachoengsao (centru) adăpostesc aproximativ 80 de exemplare, de la un leu impunător de nouă ani până la o pereche de lei bolnavi, de opt zile, hrăniți cu biberonul 24 de ore pe zi.

Aceștia sunt lei albi datorită unei mutații genetice. Leii albi, care uneori sunt considerați în mod eronat ca fiind o subspecie „pe cale de dispariție”, sunt populari în Thailanda. Însă numărul lor redus crește șansele de cosangvinizare și de îmbolnăvire.

 Pathamawadee vorbește cu regret despre cazul unui pui de leu alb în vârstă de o lună, bolnav de la naștere, care nu a atras niciun cumpărător și a cărui constituție genetică este prea slabă pentru reproducere.

De asemenea, este din ce în ce mai dificil de găsit cumpărători care sunt dispuși să respecte legea, regretă ea.„Înainte, oamenii puteau plăti și pleca cu un leu. Astăzi, totul a devenit mai complicat”, spune ea.

O problemă pentru autorități

 Ea spune că vinde aproximativ jumătate din cei 90 de pui născuți în fiecare an la ferma sa, adesea altor crescători, care sunt din ce în ce mai înclinați să deschidă „cafenele cu lei” unde clienții pot fotografia și interacționa cu felinele.

 În apropiere de Chiang Mai, un dresor a trezit din somn un pui de leu pentru ca acesta să se poată juca cu un grup de turiști chinezi entuziaști.Cafeneaua a permis AFP să filmeze interacțiunea, dar, la fel ca toate celelalte întreprinderi similare contactate, a refuzat o cerere de interviu.

 Pathamawadee nu mai vinde cafenelelor, care au tendința de a scăpa de pui la câteva săptămâni după ce aceștia au crescut. Ea a dat asigurări că a recuperat pui de leu traumatizați care au devenit inapți pentru reproducere.

 Creșterea populației de lei reprezintă o problemă pentru Agenția Thailandeză pentru Parcuri Naționale și Conservarea Vieții Sălbatice (DNP), recunoaște Sadudee Punpugdee, director responsabil cu protecția vieții sălbatice.

Unul dintre obiectivele măsurilor actuale este de a limita importurile de lei, astfel încât crescătorii să se poată concentra asupra populației existente. „Odată cu creșterea consangvinității, calitatea leilor scade și credem că, în consecință, cererea va scădea”, spune el.

 Dar autoritățile, deja suprasolicitate, se confruntă cu alegeri dificile atunci când vine vorba de aplicarea normelor, mai ales că animalele confiscate intră în responsabilitatea lor, spune Penthai Siriwat de la WWF Thailanda.

„Există o mulțime de deliberări înaintea intervențiilor, având în vedere costurile substanțiale”, explică ea. Proprietari precum Tharnuwarht invocă adesea preocuparea lor pentru conservare, însă acești lei africani captivi din Thailanda nu vor trăi niciodată în sălbăticie.

 Leii Khanom și Khanun, ambii în vârstă de doi ani, trăiesc într-un sanctuar administrat de DNP în Suphanburi (centrul Thailandei), după ce au fost confiscați.Ei au potențialul de a mai trăi cel puțin zece ani și au nevoie de personal specializat, hrană și îngrijire.

 „Bunăstarea psihologică și fizică a animalelor trebuie să primeze întotdeauna”, explică veterinarul șef al locației, Natanon Panpeth.

Statele Unite și Emiratele Arabe Unite au interzis deținerea de feline mari în ultimii ani, iar Thailanda urmează să își revizuiască legislația în curând. Sadudee speră că legile existente vor fi consolidate, deși este puțin probabil ca deținerea să fie interzisă pentru moment.

 „Animalele sălbatice aparțin naturii. Există o mulțime de alte animale pe care le puteți avea ca animale de companie”, spune el.