F35 este esențial pentru conducerea politicii externe a SUA și urmează să devină standardul aerian al NATO, ceea ce ar putea însemna sfârșitul industriei aeriene militare europene.

Concentrat de tehnologii, avionul stealth american F-35 echipează 13 armate europene, în detrimentul industriei de profil de pe vechiul continent și a suveranității acesteia căutată de unii lideri europeni după revenirea lui Donald Trump la Casa Albă. F35 simbolizează, de asemenea, puterea de influență pe care complexul militar-industrial o exercită asupra politicii SUA.

Zâmbetele au fost la ordinea zilei pe 28 aprilie la Orland, una dintre principalele baze ale Forțelor Aeriene Norvegiene, situată la capătul unui fiord vast, bătut de vânt, pe coasta de vest a țării. Pe pistă, ministrul norvegian al Apărării, Tore O. Sandvik, a participat la o ceremonie specială, prilejuită de cele mai recente achiziții ale Luftforsvaret, forțele aeriene norvegiene: două F-35, avioane de luptă fabricate de Lockheed Martin în Statele Unite.

Inițial, ceremonia trebuia să celebreze accederea regatului nordic la titlul de prima țară din lume care dispune de o flotă completă de F-35: 52 de avioane de luptă, obținute după aproape 17 ani de așteptare și investiții de aproximativ 8 miliarde de euro.

„F-35 (...) întărește descurajarea împotriva potențialilor inamici”, a declarat ministrul norvegian al Apărării, citat de Le Monde. „Am văzut cum F-35 poate efectua operațiuni în sprijinul marinei, armatei și, mai presus de toate, al Alianței ”, a subliniat, de asemenea, șeful Statului Major al Forțelor Armate, Eirik Kristoffersen, în timp ce F-35 norvegiene participă din 2020 la misiunile de poliție aeriană ale NATO.

Dar în realitate, în Norvegia ca și în cele câteva zeci de țări europene care au ales să achiziționeze acest avion în ultimii ani, politica administrației de la Washington față de Moscova a generat bulversări.

Lanțul interdependențelor

F-35 este un contract dificil de abandonat. Cercurile din domeniul apărării îl numesc uneori „TINA”, de la „there is no alternative”, făcând trimitere la expresia atribuită fostului prim-ministru britanic Margaret Thatcher, care a folosit-o pentru a se referi la capitalism, singurul sistem economic valabil în opinia sa.

 În timp ce avioanele de vânătoare se numără printre cele mai scumpe și mai structurante echipamente ale oricărei armate din lume, avionul american F-35 este conceput în jurul unui vast lanț de interdependențe digitale și de subcontractare industrială răspândit în întreaga lume.

Datorită designului său unic și armelor plasate în spații integrate în fuselajul avionului, F-35 este, de fapt, singurul avion occidental considerat a fi „stealthy”, adică foarte greu de detectat de apărarea antiaeriană inamică. De asemenea, este unic prin faptul că depinde de datele gestionate de Statele Unite. Pentru a-și pregăti misiunile, piloții europeni de F-35 trebuie să își trimită planurile de zbor la centrele de date americane. Întreținerea software-ului de bord și comenzile de piese de schimb sunt, de asemenea, parțial automatizate de la distanță. Toate acestea sunt secrete care sunt de obicei păstrate cu strictețe, chiar și între aliați, dar nu și în cazul sistemului F-35.

Mulți au temerea că există un „buton de oprire” pe care americanii l-ar putea apăsa pentru a aduce la sol aeronavele. Lockheed Martin a negat întotdeauna existența unui astfel de dispozitiv, la fel ca majoritatea experților în aeronautică militară.

Cu toate acestea, F-35 oferă Statelor Unite o formă de control asupra datelor partajate cu aliații lor, chiar dacă aceștia din urmă revendică în continuare o libertate totală de acțiune. La jumătatea lunii martie, subsecretarul de stat britanic pentru forțele armate, Luke Pollard, a declarat că „Regatul Unit ar putea utiliza F-35 când și unde dorește”.

F-35 a devenit simbolul dependenței Europei de fratele său mai mare american. Aparatul întruchipează limitele autonomiei strategice a apărării europene, atât de mult lăudată de președintele francezEmmanuel Macron, în timp ce avioanele Rafale (Franța) și Gripen (Suedia) suedez sunt incapabile din punct de vedere tehnic să rivalizeze cu F-35, potrivit multor experți.

Amărăciunea țărilor partenere este cu atât mai mare cu cât Donald Trump amenință constant cu dezangajarea Americii din NATO și din apărarea colectivă europeană. Programul F-35 are în prezent 13 țări cliente sau partenere în Europa: Marea Britanie, Italia, Germania, Olanda, Belgia, Finlanda, Norvegia, Danemarca, Polonia, România, Grecia, Elveția și Republica Cehă. O piață uriașă pentru Lockheed Martin, care își vinde avioanele și în Japonia, Coreea de Sud, Singapore, Australia, Emiratele Arabe Unite și Israel.

Împărțirea costurilor

Programul F-35 a fost lansat oficial pe Bătrânul Continent în 2001. Timp de mai mulți ani, Statele Unite au căutat o modalitate de a finanța dezvoltarea unui model inovator de avion care ar putea fi utilizat în cele din urmă de trei dintre forțele sale armate: US Navy, US Air Force și Marine Expeditionary Force.

Costurile urmau să fie colosale - programul a înghițit deja peste 1.500 de miliarde de dolari (1.300 de miliarde de euro), potrivit unui raport al Curții de Conturi a SUA, publicat în 2024. Chiar și atunci, inginerii americani nu au ascuns faptul că proiectul va fi unul lung, cu un transfer tehnologic limitat. Dar promisiunea exista: să construim împreună primul avion de vânătoare stealth din lume.

Proiectul a venit într-un moment în care argumentele SUA sunt foarte prezente. Din 1975, un „club” de țări din Europa utilizează avioane de luptă americane F-16: Olanda, Belgia, Norvegia, Finlanda și Danemarca. Acestora li s-au alăturat Grecia în 1989 și Portugalia în 1990. Ulterior și România „Toate au fost extrem de mulțumite de acest avion multirol fabricat de General Dynamics, care a beneficiat de actualizări foarte frecvente, mult mai multe decât alte modele de avioane din Europa la acea vreme”, explică un specialist în domeniul aerospațial.

În plus, programul F-16, ca și viitorul F-35, se baza deja pe un sistem de subcontractare industrială în mai multe dintre aceste țări pentru a limita costurile de producție. Atât americanii, cât și europenii sunt deja confruntați cu „legea lui Augustine”, după numele unui fost subsecretar de stat al armatei americane. În 1984, Norman R. Augustine a teoretizat că complexitatea crescândă a echipamentelor militare va conduce la o creștere inexorabilă a prețului acestora, mult mai rapidă decât inflația și creșterea economică. Extrapolând costul unitar al avioanelor de luptă începând din 1910, el a estimat că „până în 2054, întregul buget al apărării va putea cumpăra doar un singur avion”.

 Confruntați cu această previzibilă explozie a costurilor, unii europeni au încercat să își unească forțele. În anii 1960, Republica Federală Germania și-a unit forțele cu Italia și Marea Britanie pentru a dezvolta avionul Tornado. La începutul anilor 1980, Bonn, Londra, Madrid și Roma și-au unit forțele pentru a lansa Eurofighter Typhoon. Acesta a fost produs de EADS, BAE Systems din Marea Britanie și Leonardo din Italia. Stockholm și Paris merg pe cont propriu. Suedia știe că se poate baza pe expertiza Saab pentru a dezvolta Gripen. Pentru Franța, problema rămâne autonomia disuasiunii sale nucleare. În acest context, avionnul Rafale de la Dassault a fost lansat în 1982.

F-35, pe de altă parte, va fi susținut de toate pârghiile superputerii politice și militar-industriale a Washingtonului. La 25 de ani de la lansarea sa, programul a țesut o rețea vastă de dependențe care sunt deosebit de complicate de destrămat. „Un avion de vânătoare nu este un frigider care poate fi comandat și înlocuit; este un obiect complex, politic și geopolitic” subliniază Jean-Christophe Noël, cercetător asociat la IFRI. „Cumpărăm un obiect, dar și un parteneriat strategic”. Și asta timp de cel puțin 50 de ani, de la dezvoltarea, producția și exploatarea aeronavelor până la scoaterea lor din uz.

 Un avion-asigurare pe viață?

Dezbaterile stârnite începând din ianuarie de politica Washingtonului față de Moscova pentru a pune capăt războiului din Ucraina s-au stins în mare parte. F-35 a fost văzut de mulți aliați ca un mod de a cumpăra o asigurare de viață de la Statele Unite. Dar, în afară de Canada, Portugalia este singura țară europeană care și-a amânat decizia de a se alătura programului, în timp ce flota sa de F-16 ajunge la sfârșitul duratei sale de viață. „Poziția recentă a Statelor Unite (...) ar trebui să ne facă să ne gândim din nou”, a declarat ministrul portughez al Apărării, Nuno Melo, la jumătatea lunii martie, împotriva sfatului forțelor sale aeriene.

Primii din Europa care s-au pliat după F-35 au fost germanii. Deși Friedrich Merz nu preluase încă oficial funcția de cancelar în urma alegerilor federale din 23 februarie, ministerul german al Apărării și-a făcut cunoscută poziția la jumătatea lunii martie prin intermediul unui purtător de cuvânt: armata nu dorește să se retragă din proiectul de achiziționare a 35 de avioane F-35 pentru a înlocui vechea sa flotă de 85 de aparate Tornado.

În 2022, în urma invadării Ucrainei și a discursului răsunător al cancelarului Olaf Scholz privind „schimbarea de epocă” (Zeitenwende), care prevedea investiții masive în apărare prin crearea unui fond special de 100 de miliarde de euro, Berlinul și-a anunțat dorința de a se alătura programului american F-35, din care nu făcuse parte până atunci.

În ciuda dezbaterilor politice intense, întreaga instituție militară germană a închis ușa oricărei emancipări față de aliatul american. „Nimeni nu poate nega că astfel de contracte implică incertitudini”, a declarat ministrul apărării Boris Pistorius într-un interviu acordat Spiegel în aprilie. „Dar alternativa de a ne retrage acum ar implica costuri de miliarde de euro. Ca să nu mai vorbim de ruperea relațiilor noastre cu Statele Unite, pe care dorim să le păstrăm”. Proiectul de echipare este estimat la aproximativ 10 miliarde de euro pentru aeronave și adaptarea infrastructurii.

Decizia Germaniei este legată în principal de faptul că viitoarele F-35 sunt singurele avioane de pe piață care au primit undă verde din partea Statelor Unite pentru a transporta bombe nucleare B-61 prepoziționate în Germania de la mijlocul anilor 1950 - focoase necesare pentru funcționarea „umbrelei” nucleare americane.

În așteptarea livrării primului avion în 2027, baza aeriană Büchel din Renania-Palatinat, unde sunt depozitate bombele nucleare B-61, a început să fie modernizată, înainte de controversa declanșată de pozițiile lui Donald Trump. În special, au fost construite noi hangare și o nouă pistă. „Jocul a început atunci când americanii au refuzat ca avioonul Typhoon, dezvoltat printre alții de germani, să transporte focoase nucleare. Ei au spus: noi partajăm descurajarea noastră, dar voi cumpărați avioanele noastre”, rezumă un expert.

Legături organice

Cealaltă țară care și-a confirmat rapid sprijinul pentru programul F-35 este Danemarca. În ciuda faptului că președintele american i-a deranjat profund pe politicienii danezi atunci când a declarat că este gata să „cumpere” Groenlanda, țara a pariat pe obținerea unui răgaz confirmându-și intenția de a comanda avioane suplimentare sponsorului său militar.

Angajată încă din 2016 într-o comandă de 27 de aeronave - dintre care 15 au fost livrate până în 2023 - pentru a-și reînnoi vechea flotă de 77 de F-16, Copenhaga a confirmat la sfârșitul lunii martie că ia în considerare achiziționarea a opt până la zece noi F-35 ca parte a efortului său general de reînarmare.

Această nouă comandă ar trebui să permită limitarea reducerii drastice a flotei daneze cauzată, paradoxal, de trecerea la F-35. Costurile de achiziție și de întreținere ale avioanelor sunt încă foarte ridicate pentru țările utilizatoare (estimate la peste 70 de milioane de euro de fiecare aparat și la 33.000 de euro pe oră de zbor), ceea ce reduce adesea numărul de aparate din forțele aeriene. „Unii încearcă să dea impresia că putem să ne descurcăm singuri și să scăpăm de Statele Unite, dar în realitate nu putem, pentru că suntem membri ai NATO”, a explicat ministrul danez al Apărării, Troels Lund Poulsen, în cotidianul economic Borsen, în martie.

În Italia, unde, în egală măsură, sunt staționate bombe B-61 și unde două escadrile de F-35 sunt în serviciu alături de o flotă de Typhoon și Tornado, dezbaterea nu a fost foarte animată. În prezent, Italia este țara europeană cea mai dependentă, în termeni de locuri de muncă, de programul F-35. Cameri, în Piemont, găzduiește din 2013 principalul centru european de asamblare și întreținere a avionului de vânătoare. Gestionat de grupul național de armament Leonardo, în colaborare cu Ministerul italian al Apărării, acesta produce aripile pentru modelul F-35A, cea mai răspândită versiune a avionului. Producția sa este apoi trimisă la siturile Lockheed Martin din Texas și Japonia.

În ochii Romei, uzina Cameri are o importanță economică majoră, cu 1 200 de angajați și peste 30 de întreprinderi italiene implicate în lanțul valoric. „Roma vede în proiectul F-35 o pârghie de transformare a industriei italiene, cu acces la noi tehnologii”, subliniază Jean-Pierre Darnis, cercetător asociat la Fundația pentru Cercetare Strategică și specialist în sectorul italian al apărării.

După cum subliniază Piero Batacchi, director al Rivista Italiana Difesa, cea mai importantă publicație de profil din Italia, „programul F-35 a fost susținut de toate guvernele, de stânga și de dreapta. Acesta este legat de relația bilaterală foarte puternică cu Statele Unite, dincolo de apartenența la NATO”. Legătura dintre forțele aeriene italiene și americane este organică, piloții italieni fiind instruiți istoric la academiile americane.

Controverse privind piesele de schimb

Angajamentul Marii Britanii față de programul F-35 nu s-a clătinat nici el, în ciuda revenirilor administrației Trump. Întrucât primul val de comenzi a fost lansat în 2006 de guvernul laburist al lui Tony Blair, cu aeronave livrate începând cu 2012, Londra dispune în prezent de aproximativ 40 de F-35, atât pentru Royal Air Force, cât și pentru Royal Navy, care le utilizează pe portavioane. Aceste F-35 completează o flotă mixtă, inclusiv cu aparate Eurofighter Typhoon. Conform revizuirii strategice a apărării din Regat, publicată la 2 iunie, numărul de avioane F-35 va continua să crească.

Dincolo de legăturile militare istorice dintre Londra și Washington, în special în ceea ce privește descurajarea nucleară, Marea Britanie, ca și Italia, este foarte dependentă de Statele Unite pentru producția industrială a avionului F-35. Părțile esențiale ale aeronavei sunt fabricate în Regat - inclusiv partea din spate a fuselajul, componentele sistemului electronic, scaunele ejectabile, sistemele active de interceptare, laserele de ochire și cablurile de lansare a armelor. Mai mult de 100 de companii britanice contribuie la realizarea acestui proiect, inclusiv gigantul BAE Systems.

Cea mai intensă controversă actuală se referă la livrarea de piese de schimb pentru F-35 către Israel. În septembrie 2024, guvernul lui Keir Starmer a suspendat aproximativ 30 de licențe pentru componente destinate Tel Avivului, recunoscând că acestea erau susceptibile de a fi implicate în posibile crime de război în Gaza, dar nu a putut face nimic cu privire la componentele F-35 fabricate în Marea Britanie. „Distribuția globală a componentelor F-35 este controlată de programul condus de guvernul SUA. Guvernul britanic nu are nicio vizibilitate asupra componentelor F-35 distribuite de program către state”, a pledat Ministerul Apărării la sfârșitul anului trecut.

Olanda și Belgia, țări gazdă pentru bombele americane B-61, nu au avut de ales decât să rămână cu F-35. Iar efectele dependenței de Statele Unite au fost resimțite puternic în ultimele luni. La fel ca Amsterdamul, Bruxellesul a fost de acord să cedeze Ucrainei întreaga sa flotă de F-16, dar întârzierile în livrarea de F-35 către Belgia au amânat livrarea de F-16 către forțele Kievului. În februarie 2024, asociațiile din Olanda au obținut un ordin judecătoresc de suspendare a exporturilor de piese de schimb F-35 către Israel. Olanda găzduiește unul dintre cele trei centre principale din lume pentru redistribuirea componentelor F-35, la baza aeriană Woensdrecht din sud-vestul țării.

Excluderea cu scandal a Turciei 

Țara cea mai emblematică a acestei dependențe față de Statele Unite rămâne Turcia. Pilon estic al NATO, Turcia dispune de una dintre cele mai mari flote de F-16 din lume, cu aproximativ 245 de aparate. Aceste aeronave sunt produse sub licență încă din anii 1980 de către Turkish Aerospace Industries.

În ciuda acestui sistem, Ankara este dependentă de Washington pentru modernizări electronice, în special radare și piese de schimb esențiale. Cu toate acestea, achiziționarea, în 2019, a unui sistem rusesc de apărare antiaeriană și antirachetă S-400, capabil teoretic să doboare avioane NATO, a stârnit mânia Washingtonului. De atunci, Statele Unite au suspendat participarea Turciei la programul de fabricație F-35, blocând modernizarea forțelor sale aeriene.

Deși a fost implicată de mult timp în program, Turciei i-au fost refuzate cele 100 de avioane pe care intenționa să le achiziționeze, Washingtonul temându-se de transferul de informații sensibile către Moscova, care i-ar permite în special să eludeze caracterul „invizibil” al avionului F-35. Înainte de excluderea sa din program, Ankara producea mai mult de 900 de piese diferite pentru F-35, inclusiv componente critice precum trenul de aterizare, celula centrală central și carlinga. Începând cu 2020, toate aceste piese au fost atribuite progresiv altor furnizori.

De atunci, Ankara a încercat să compenseze prin dezvoltarea propriului avion de luptă, Kaan, al cărui prototip a zburat pentru prima dată în februarie 2024. Turcia încearcă, de asemenea, să achiziționeze avioane Eurofighter Typhoon. Dar are nevoie de aprobarea celor patru țări membre ale consorțiului care produce aceste avioane: Marea Britanie, Italia, Spania și Germania. Pentru moment, însă, Berlinul blochează proiectul, îngrijorat de deriva autoritară a regimului turc. Aceasta este o lovitură serioasă pentru președintele Recep Tayyip Erdogan, care dorește să își afirme capacitatea de proiecție regională în nordul Siriei și al Irakului și să nu pară mai puțin înarmat decât Grecia - care urmează să primească primele sale F-35 începând cu 2028 -, adversarul său în Mediterana din cauza disputei istorice asupra Ciprului.

Confruntați cu acest cumul de constrângeri, mulți actori din domeniul apărării privesc cu un interes reînnoit cele două proiecte principale de dezvoltare a avioanelor de luptă de generația a șasea, lansate în Europa în interesul autonomiei strategice: Future Air Combat System, susținut de Franța, Germania și Spania, și Global Combat Air Programme, susținut de Marea Britanie, Italia și Japonia. Cu toate acestea, aceste două proiecte, care sunt sursa multor tensiuni între producători, se află doar în faza de studiu și nu vor duce la un avion operațional înainte de 2040.

Ca răspuns la contextul internațional în schimbare, cea mai importantă companie aerospațială franceză, Dassault, a revenit oficial în cursa stealth începând cu toamna anului 2024, cu o „dronă de luptă stealth” care va însoți ultima versiune a avionului Rafale începând cu 2033. Proiectul a fost abandonat în urmă cu câțiva ani din cauza lipsei de resurse, dar „invizibilitatea” pare să fie acum esențială pentru a penetra apărarea aeriană inamică, în special având în vedere capacitățile armatei ruse, care dispune acum de unele dintre cele mai avansate sisteme antiaeriene și antirachetă din lume.