În mod paradoxal, autorii studiului nu iau în considerare un posibil efect advers al vaccinului și nici măcar unul al infecției cu virusul COVID. Ei pun, asemenea unor novici în știință, acest sindrom nemaîntâlnit, pe seama „schimbărilor de mediu, a singurătății și a școlii online.”

Această cercetare, publicată la 1 decembrie în Biological Psychiatry: Global Open Science, este prima care analizează impactul pandemiei asupra îmbătrânirii creierului. Descoperirea relevă faptul că „pandemia nu a fost rea doar în ceea ce privește sănătatea mintală a adolescenților", spune Ian Gotlib, cercetător în neuroștiințe clinice la Universitatea Stanford. „Se pare că le-a alterat și creierul".

Studiul nu poate face legătura între aceste modificări cerebrale și sănătatea mentală precară din timpul pandemiei. Dar „știm că există o relație între adversitate și creierul care încearcă să se adapteze la ceea ce i s-a dat", spune Beatriz Luna, specialist în neuroștiințe cognitive de dezvoltare la Universitatea din Pittsburgh, care nu a fost implicată în cercetare. „Cred că acesta este un studiu foarte important, care dă startul pentru a analiza acest aspect."

Rădăcinile acestui studiu datează de aproape un deceniu, când Gotlib și colegii săi au lansat un proiect în Bay Area din California pentru a studia depresia la adolescenți. Cercetătorii colectau informații despre sănătatea mintală a copiilor din studiu și făceau scanări RMN ale creierului lor. Ordinele de izolare din primăvara anului 2020 i-au forțat pe cercetători să oprească proiectul. Când au reînceput, un an mai târziu, Gotlib s-a îngrijorat că stresul provocat de pandemie amenința să le denatureze rezultatele. S-a dovedit că copiii care se întorceau la studiu după un an de viață pandemică raportau rate mai mari de anxietate și depresie decât colegii lor de dinainte de 2020.

 

Cercetătorii au analizat diferențele din 64 de scanări din fiecare grup, potrivite în funcție de sexul și vârsta copiilor, cu o vârstă medie de aproximativ 16 ani pentru fiecare grup. Rezultatele au fost „izbitoare", spune Gotlib. Creierele adolescenților trec în mod natural printr-un proces de maturizare care duce la îngroșarea hipocampusului, o zonă implicată în memorie și concentrare, și a amigdalei, care reglează procesarea emoțională. În același timp, cortexul - o zonă care reglează funcționarea emoțională - începe să se subțieze. Scanările cerebrale au arătat că acest proces de maturizare s-a desfășurat mai rapid la adolescenții care au trăit pandemia. Gotlib spune că creierele lor păreau cu trei până la patru ani mai bătrâne decât creierele adolescenților scanați înainte de începerea pandemiei.(  n.r : Și a campaniei de vaccinare)  Nu se știe exact ce parte a pandemiei ar fi putut modela creierul adolescenților. Dar „acest studiu arată că pandemia a avut un impact material asupra maturizării creierului", spune Joan Luby, psihiatru pentru copii la Washington University School of Medicine din St Louis, care nu a fost implicată în cercetare.

Gotlib bănuiește că stresul este de vină. Studiile anterioare au arătat că expunerea la violență sau neglijență poate duce la o maturizare accelerată a creierului la copii. Având în vedere că sănătatea mintală s-a prăbușit în cazul adolescenților în timpul pandemiei (SN: 9/8/22), „nu este un salt mare" să ne gândim că condițiile stresante ar fi putut, de asemenea, să modeleze dezvoltarea creierului în cohorta studiului său, spune Gotlib.

Dar ce a cauzat aceste modificări și ce implicații ar putea avea acestea sunt încă întrebări deschise. Rudolf Uher, cercetător în neuroștiințe la Universitatea Dalhousie din Halifax, Canada, subliniază că alți factori, cum ar fi mai mult timp petrecut în fața ecranelor din cauza școlarizării online, ar putea fi în joc. Și el avertizează că cercetările viitoare ar putea să nu confirme concluziile acestui studiu. Și nu este clar dacă îmbătrânirea accelerată a creierului a avut un impact asupra sănătății adolescenților sau dacă problemele se vor manifesta mai târziu în viață. Deși cercetătorii nu pot spune cu siguranță, „dacă creierul tău îmbătrânește prematur, în general nu este un lucru bun", spune Luby. Oricum ar fi, asigurarea accesului oamenilor la servicii de sănătate mintală va fi crucială pentru a ajuta copiii din pandemie, spune Gotlib.