Demersul a căpătat amploare după ce medicul chirurg general al SUA, Vivek Murthy, a declarat duminică la CNN că el consideră că la 13 ani este„prea devreme" pentru ca copiii să se alăture unor aplicații precum Instagram și TikTok, despre care a spus că pot crea un „mediu distorsionat" care „desea le face un deserviciu" copiilor.

De atunci, alți oficiali, inclusiv senatorul Michael Bennet (D-Colo.) și Alvaro Bedoya de la Comisia Federală pentru Comerț, și-au exprimat sprijinul sau au împărtășit comentariile pe Twitter. Jim Steyer, un proeminent susținător al siguranței copiilor, a calificat comentariile drept „o afacere uriașă".

„Acesta este exact tipul de leadership de care avem nevoie din partea guvernului nostru federal atunci când vine vorba de educarea publicului cu privire la impactul tehnologiei asupra societății", a declarat Steyer, al cărui grup de susținere Common Sense Media are legături strânse cu Casa Albă, într-o declarație trimisă prin e-mail. Acum, mișcarea alimentează legislația de la Capitol Hill: Un republican din Camera Reprezentanților va introduce joi un proiect de lege care să interzică copiilor și adolescenților sub 16 ani să folosească rețelele sociale.

Proiectul de lege reprezintă unul dintre cele mai stricte eforturi de până acum de a ține copiii departe de platformele majore, depășind cu mult propunerile bipartizane mai restrânse de a stabili bariere de protecție pentru copiii online. Măsura, condusă de reprezentantul Chris Stewart (republican din Utah), ar obliga companiile să verifice vârsta utilizatorilor și ar permite părinților să le dea în judecată dacă nu reușesc să îi țină pe cei sub 16 ani departe de site-urile lor. De asemenea, ar împuternici agențiile federale și de stat să aplice aceste standarde.

 

Propunerea stabilește un standard ridicat: În timp ce legislatorii au introdus proiecte de lege pentru a extinde restricțiile asupra unor practici cum ar fi direcționarea reclamelor către utilizatorii cu vârsta de până la 18 ani, puțini au cerut interdicții absolute. Stewart a comparat efectul pe care social media îl poate avea asupra copiilor și adolescenților cu cel al drogurilor, un refren care devine din ce în ce mai frecvent la Washington. 

„Ne protejăm copiii de băutură, de fumat, de condus. Ei nu pot conduce la 12 ani", a declarat el într-un interviu. „Ar trebui să îi protejăm de impactul social media". Multe platforme de socializare, inclusiv TikTok și Twitter, interzic deja accesul utilizatorilor sub 13 ani, dar unele, precum YouTube, oferă un serviciu separat destinat copiilor, în timp ce altele, precum Instagram, au luat în considerare posibilitatea de a-și lansa propriul serviciu. Aceste planuri s-au confruntat cu o examinare intensă din partea avocaților pentru siguranța copiilor și a legislatorilor de la Capitol Hill, care au declarat că nu au încredere în companii pentru a-și proteja copiii. 

Propunerea lui Stewart ar expune companiile la răspundere în cazul în care nu reușesc să verifice în mod adecvat vârsta utilizatorilor și ar reprezenta probabil provocări semnificative pentru companii, care au investit fonduri importante în dezvoltarea unor instrumente de verificare despre care recunosc că pot fi insuficiente.  Mulți copii și adolescenți nu au acte de identitate, în timp ce alții găsesc soluții pentru a se alătura platformelor. La rândul lor, o serie de platforme au recurs la solicitarea ca utilizatorii să își furnizeze datele de naștere. 

Liderii din industria tehnologică i-au îndemnat pe legislatori să contribuie la aceste eforturi prin elaborarea unei legislații care să stabilească standarde sau cele mai bune practici pentru verificarea vârstei. Michael Beckerman, șeful pentru politici publice din SUA al TikTok, a declarat în fața legislatorilor din Senat, în cadrul unei audieri din 2021, că orice efort de actualizare a protecției vieții private a copiilor ar trebui să includă „o modalitate mai bună de a verifica vârsta pe internet". NetChoice, un grup comercial care reprezintă rețelele de socializare, inclusiv TikTok și Twitter, a respins comentariul medicului chirurg general potrivit căruia 13 ani este „prea devreme" pentru ca copiii să fie pe rețelele de socializare, susținând că astfel de decizii ar trebui lăsate în seama părinților. 

„Părinții, nu guvernul, nu Silicon Valley, știu ce este cel mai bine pentru familiile lor", a declarat Carl Szabo, vicepreședinte și consilier general al NetChoice. „Mai degrabă decât să facă pronosticuri sau să încerce să se interpună între părinți și familiile lor, guvernul ar trebui să ofere instrumente și educație cu privire la modul cel mai bun de utilizare a acestei noi tehnologii, nu să o demonizeze."

Grupurile din industrie și cele pentru drepturile omului au avertizat, de asemenea, că izolarea copiilor și adolescenților de rețelele sociale s-ar putea întoarce împotriva lor prin eliminarea accesului la resurse digitale pozitive.

„Pentru mulți copii, în special pentru tinerii LGBTQ care pot avea părinți care nu îi sprijină sau care locuiesc într-o zonă conservatoare, internetul și rețelele de socializare sunt o salvare", a declarat Evan Greer, director al grupului de susținere Fight for the Future. „Există preocupări foarte reale cu privire la modul în care practicile comerciale ale companiilor Big Tech dăunează copiilor, dar avem nevoie de soluții mai bune decât să le tăiem copiilor accesul la comunitatea online și la resursele educaționale."